Understanding Distance Education: A Framework for the Future, D.R. Garrison, 1989, London: Routledge, 139 pages. |
VOL. 5, No. 1, 81-85
Voici un ouvrage que plusieurs d'entre nous attendaient depuis longtemps, ceux et celles qui suivent de près l'évolution du cadre théorique de l'éducation à distance et qui avaient perçu que nous en étions arrivés à un statu quo dans ce domaine. L'intention première de l'auteur est clairement exprimée dans le titre qu'il a donné à son ouvrage: il s'agit de comprendre l'éducation à distance et, à travers cette démarche, poursuivre l'édification théorique du domaine en se donnant un cadre de référence approprié. En effet, le développement rapide de l'enseignement à distance au cours de la dernière décennie associé à l'émergence de nouvelles techniques de communication fait que nous devons élargir notre conception de la transaction éducative à distance et c'est ce que l'auteur se propose d'accomplir ici.
Ce livre s'adresse aux chercheurs et aux praticiens1 de l'éducation à distance, à ceux et à celles qui s'intéressent à l'éducation des adultes et au secteur de l'éducation en général. Dès la préface, nous constatons le degré d'ouverture que l'auteur a choisi d'adopter lorsque celui-ci nous explique que seule une analyse critique de la transaction éducative va nous permettre d'établir les principes fondamentaux de l'éducation à distance; pour cela, il nous faut examiner un cadre qui va inclure toutes les méthodes qui sont à notre disposition aujourd'hui pour faciliter la communication éducative à distance. Dans cette perspective, le premier chapitre est consacré à la description de 1'ère moderne de l'éducation à distance. Il est important de réaliser que l'innovation technologique a radicalement transformé le domaine: l'enseignement par correspondance traditionnel a fait place à de multiples autres formes de communication à distance et l'éducation à distance tend à se rapprocher de plus en plus de l'enseignement traditionnel; en d'autres termes, l'accent mis jusqu'à présent sur la structure de l'éducation à distance doit se porter maintenant sur les aspects du processus de communication bidirectionnelle entre enseignant et étudiant.1
Le deuxième chapitre aborde le thème crucial de l'éducation et de la communication. Dans la mesure où l'on s'entend pour dire que le processus éducationnel repose sur une collaboration entre l'enseignant et l'étudiant, les éducateurs1 à distance ne doivent plus percevoir leur rôle de façon isolée de l'étudiant mais plutôt dans un contexte d'interdépendance. Garrison expose les limites de la théorie de Holmberg qui décrit l'apprentissage à distance par
correspondance comme étant une conversation didactique simulée et guidée. Il semble en effet difficile de croire qu'un dialogue interne puisse s'effectuer avec le matériel imprimé sans la possibilité réelle d'en négocier le sens. Une distinction importante est proposée entre la transmission unidirectionnelle de l'information à l'étudiant et la communication bidirectionnelle qui s'établit entre le transmetteur du message éducatif et le récepteur1. Les modes de communication en éducation à distance y sont bien décrits selon leurs caractéristiques.
La contribution majeure du troisième chapitre repose sur l'introduction d'un modèle original qui reflète ce que Garrison perçoit être l'essence même du processus de communication en éducation. Au coeur de ce processus réside la notion de contrôle qui est établi lorsque la communication est bidirectionnelle et qu'un équilibre dynamique est réalisé entre l'autonomie et la compétence de l'étudiant ainsi que le soutien que ce dernier peut recevoir au cours de son apprentissage. Il est clair que le modèle proposé vient réagir aux théories de l'indépendance de l'étudiant qui ont trop longtemps gouverné le champ de l'éducation à distance et qu'il est le produit d'une réflexion beaucoup plus large sur le processus éducationnel. A notre avis, les facteurs relatifs au contrôle du processus d'enseignement ne sont pas suffisamment explicités dans le modèle et présentent un futur domaine de recherche tout comme la nécessité de tester un tel modèle empiriquement. Plus important encore est le potentiel d'applicabilité à l'éducation à distance du modèle proposé dans la mesure où celui-ci illustre bien la problématique de cette forme d'apprentissage - savoir tirer profit des technologies à notre disposition pour recréer le dialogue interactif malgré la distance tout en contrôlant la dynamique du processus - : "Control results from access to information through a communication infrastructure" (p. 40). Il nous faut donc comprendre cette technologie si l'on veut progresser dans l'évolution du cadre théorique du domaine: "Therefore, a cornerstone in the theoretical foundation of distance education must be an understanding of technology as a means of integrating and unifying technological structures and educational processes" (p. 40).
Le quatrième chapitre revient sur différents concepts que l'on rencontre fréquemment dans la littérature aujourd'hui tels que technologie éducative et théorie des systèmes. Bien qu'une clarification terminologique soit toujours appréciée, l'intérêt de ce chapitre se situe essentiellement dans la taxonomie chronologique de Garrison qui énumère les diverses techniques et médias à travers trois générations, celles de l'enseignement par correspondance, de la téléconférence et de l'ordinateur.
Le cinquième chapitre est consacré à ce que Garrison appelle lui-même les racines de l'éducation à distance c'est-à-dire l'enseignement par correspondance. L'auteur y souligne les avantages et les limites de ce mode de communication encore très répandu qui s'est métamorphosé au cours du temps grâce aux ressources matérielles et humaines complémentaires qui sont venues soutenir la transaction éducative. Garrison entrevoit la poursuite de cette évolution dans les années à venir parallèlement au développement du domaine de la télécommunication.
Construit sur le modèle du cinquième chapitre, le sixième chapitre traite de la seconde génération avec l'avènement de la téléconférence. Garrison souligne l'importance de cette nouvelle technique dont la portée a selon lui échappé à de nombreux théoriciens1: "Teleconferencing, however, represents a paradigm shift in facilitating and supporting learning at a distance" (p. 66). Il faut bien comprendre, nous dit Garrison, que nous sommes en présence d'une méthode d'apprentissage en groupe qui simule plus que n'importe quelle autre technique la transaction conventionnelle enseignant-étudiant: "The potential of teleconferencing for the negotiation of goals and meaning with the instructor as well as the sharing of meaning through dialogue with fellow students is unprecedented in distance education" (p. 67). Garrison reconnaît que cette technique s'adresse à des groupes cibles de petite taille et ne représente pas une économie à grande échelle comme l'enseignement par correspondance. Cependant sa flexibilité vient diminuer les frontières entre l'enseignement traditionnel et l'éducation à distance en regroupant des participants1 sur de grandes distances géographiques.
Le dernier volet que constitue la troisième génération est celui de l'enseignement assisté par ordinateur qui fait l'objet du septième chapitre. Garrison y décrit comment cette technologie a le potentiel d'individualiser l'éducation à distance tout en facilitant la communication entre les groupes. Il recommande que l'intégration de l'ordinateur au sein des systèmes d'éducation à distance existants se fasse progressivement afin que les enseignants puissent se familiariser avec cette technologie et l'apprécier à sa juste valeur. Le huitième chapitre examine la gestion de l'apprentissage sous le titre plus générique de technologie éducative. L'auteur explique la nécessité de clarifier la place des médias dans le processus d'apprentissage à distance en gardant à l'esprit la forme et la nature de la transaction. Il perçoit l'éducation, une transaction intellectuelle qui dépasse l'obligation initiale de structurer l'environnement. C'est par le partage des interprétations réciproques du message que la connaissance se trouve validée et la transaction éducative à distance ne fait pas exception.
Au chapitre neuf, une importante association est effectuée entre l'éducation des adultes et l'éducation à distance. Il serait profitable de se familiariser davantage avec les connaissances déjà accumulées en éducation des adultes dans la perspective de développer l'éducation à distance comme champ d'étude: "To move distance education beyond its nascent stage of theoretical development, much can be contributed to the development of distance education through an analysis of the knowledge base of adult educati on and a comparison of the research tradit ions of adult and distance education" (p. 108). D'autre part, les éducateurs d'adultes devraient utiliser le potentiel des techniques d'éducation à distance pour faciliter l'autoapprentissage en dehors du cadre institutionnel. Pour Garrison, il n'est pas fondé de vouloir considérer l'éducation à distance comme une discipline et il s'oppose de par ce fait à Holmberg. Le nombre grandissant de recherches dans le domaine ne doit pas nous faire perdre de vue qu'il n'existe pas de théorie testée empiriquement qui soit unique au domaine. En d'autres termes, nous demeurons dans le champ plus large de l'éducation. L'auteur lance un appel à la collaboration entre chercheurs et praticiens de l'éducation des adultes et de l'éducation à distance sur la base d'une alliance naturelle et mutuellement bénéfique entre les deux champs d'étude. Le dixième chapitre aborde les aspects organisationnels de l'éducation à distance. On observe récemment une tendance à privilégier des segments spécifiques du marché de l'éducation en identifiant des groupes cibles et en personnalisant l'enseignement. Garrison voit dans un système d'apprentissage "ouvert" un heureux mélange de méthodes d'éducation à distance et traditionnelles. Ce serait le moyen d'intégrer complètement l'apprentissage au quotidien de chacun. Le chapitre onze reprend en conclusion les principales réflexions de l'auteur que nous avons énumérées ici.
Understanding Distance Education: A Framework for the Future contribue de façon significative au développement théorique du domaine en mettant en évidence que c'est par une meilleure compréhension du processus de com-munication que nous allons mieux cerner la transaction éducative à distance. Le cadre conceptuel envisagé qui repose sur la notion de contrôle nous apparaît prometteur et resitue l'éducation à distance comme une forme d'éducation comme une autre même si elle se distingue par une caractéristique structurelle. Nous sommes en présence d'un ouvrage de référence précieux lorsqu'il s'agit de distinguer et de saisir le potentiel des différents modes de transmission à distance des contenus éducatifs. Ce livre vient aussi redonner de l'importance au rôle des éducateurs d'adultes qui peuvent influencer et guider la transaction éducative à distance. Plus important encore, c'est une réflexion sur la transaction éducative elle-même que nous fournit ici Garrison.
1 Lire au féminin également.
Nathalie Griffon
Faculté d’ education
Université d’Ottawa
145 Jean Jacques Lussier
Ottawa, Ontario CANADA
K1N 6N5