Abstract
Ethnographic analysis of the situational, institutional, dispositional, and epistemological problems that pose barriers to course completion reveals an underlying cultural theme: the social contradiction between the role of student and the role of adult. Mature distance education students find this conflict in roles problematic. They have acquired the status and power of adults; their difficulty is psychologically maintaining this status and power while undertaking the role of student. Their needs for respect, personal control, and fulfilment are often frustrated, which can lead to withdrawal. Meeting student needs for personal control means providing them with the appropriate resources and support they need to be self-efficacious. In a tertiary educational context, it does not mean students having control over the content and methods of learning but rather taking responsibility for their own learning and moving toward epistemological autonomy. Key is the notion that students are learning individually not independently. Understanding the social contradiction in roles and students' needs for personal control to maintain psychological power can help distance educa-tors create a dialogic learning environment, molded by the epistemological nature of the content itself, that is responsive to the individual learner.
Une analyse ethnographique des problèmes d'ordre situationnel, institu-tionnel, structural et épistémologique faisant obstacle à l'achèvement d'un cours révèle un leitmotiv culturel sous-jacent, nommément une contadic-tion sociale entre le statut d'étudiant et celui d'adulte. Les apprenants adultes souffrent de ce conflit de rôles, car ils éprouvent des difficultés psycholo-giques à conserver les pouvoirs et le statut d'adultes quand ils adoptent le rôle d'étudiant. La frustration de leurs besoins en termes de respect, de contrôle personnel et de réalisation peut les amener à se retirer d'un pro-gramme d'études.
Pour satisfaire aux besoins de contrôle personnel des étudiants, il faut mettre à leur disposition les ressources et appuis qui leur permettront de développer une efficacité autonome. Dans un contexte d'études tertiaires, ceci ne signifie pas que les étudiants contrôleront les contenus ni les méthodes d'apprentissage, mais plutôt qu'ils assumeront la responsabilité de leur processus d'apprentissage et qu'ils viseront l'autonomie épistémo-logique. Pour individuel qu'il soit, l'apprentissage ne sera pas indépendant. Une compréhension de cette contradiction sociale et du besoin de contrôle personnel chez les apprenants peut aider les enseignants à établir un environnement d'apprentissage dialogique, marqué par la nature même du contenu épistémologique, et qui réprondra aux aspirations individuelles des apprenants.
